MP3, más audio en menos espacio
Written by Joan SerràThursday, 22 December 2005 16:27
El MP3 se ha convertido en el formato de audio omnipresente en la vida cotidiana: Internet y los reproductores de audio domésticos, y no tan domésticos, se han encargado de ello.
Los orígenes del MP3
Contrariamente a lo que uno podría pensar, la cuna del MP3 no es Estados Unidos, sino Europa, y concretamente el Fraunhofer Institute for Integrated Circuits, en Erlangen (Alemania). De igual manera, sus orígenes no están ligados a la informática ni a los ordenadores, sino que proceden de la sencilla idea de transmitir por una línea telefónica normal algo que no fuera la voz.
Después de 15 años de trabajo, en 1987, se fundó un grupo de investigación para avanzar en esta tecnología y trabajar en un segundo objetivo: la creación de un sistema de radio y televisión digital estándar. El grupo se llamó Motion Pictures Expert Group (MPEG). Los primeros procesos propuestos fueron Musicam y ASPEC, precursores del MP3; pero que no tuvieron mucho éxito en la industria. Así, y tras unos cuantos años más, en 1993 nació el MPEG-1 Audio Layer III, y en 1995 el MPEG-2 Audio Layer III, ambos conocidos por todos como MP3.
Las primeras aplicaciones de esta tecnología a gran escala fueron la transmisión de crónicas de fútbol y de los Juegos Olímpicos de Invierno de Albertville, en 1994. En ese año, Internet ya ofrecía la posibilidad de enviar datos de un lugar a otro y comenzaba a extenderse el uso del correo electrónico.
Previamente al MP3 existieron el MPEG Audio Layer I y II, versiones más sencillas y que no podían ser reproducidas por un ordenador Pentium, sino que se necesitaba un hardware especial.
Calidad
El MP3 es un formato de compresión de audio con pérdida de información, por lo que la calidad de la música se verá afectada según el bit rate empleado (uno de los parámetros más importantes), esto es, la cantidad de bits de información con los que se codifica cada segundo de audio. Esta reducción de datos se realiza mediante el empleo de varias técnicas basadas en conocimientos psicoacústicos (percepción acústica), de codificación digital de señal, y de compresión de datos.
Otro parámetro importante es la frecuencia de muestreo. En el CD se fija en unas 44100 muestras por segundo. Si hiciéramos un símil con el cine, la frecuencia de muestreo sería el número de imágenes (muestras) que se proyectan en 1 segundo, y que el ojo (al igual que la oreja), interpreta como un continuo.
La mayoría de codificadores (programas para comprimir audio) ofrecen una calidad casi parecida a la del CD a 192 Kbps, mientras que otros no la ofrecen ni a 320 Kbps. Es decir, que es importante disponer de un buen codificador (algunos muy populares son LAME, FasEnc, AudioCatalyst o BladeEnc). Asimismo es importante notar que un cierto bit rate puede ser plausible para una serie de personas, mientras que otras, con el mismo bit rate, notarán ciertas imperfecciones en el audio.
En 1993 y 1994, la industria argumentaba que el MP3 era demasiado complicado, que nunca podría llegar a ser un sistema barato, y que nunca habría aplicaciones MP3 en el mercado. Hoy en día el decodificador base necesario cuesta apenas unos céntimos.
En España se compraron en un año más de dos millones de MP3 portátiles.
Actualidad y usos
El MP3 está dejando de ser un formato de audio ligado exclusivamente al PC. Buena prueba de ello es que la venta de reproductores en Europa ha crecido un 600% en un año. A este dato se le tiene que sumar el gran éxito de popularidad que ha tenido el iPod, junto con los millones de euros que mueven los denominados “modelos tres en uno”, los cuales permiten reproducir música codificada en MP3, escuchar la radio y almacenar datos como si se tratara de un llavero USB.
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