Los rayos han asustado a la humanidad desde hace siglos. La mitología griega consideraba que eran las armas que Zeus utilizaba contra sus enemigos y con las que sometió a los titanes. A los celtas les hacían temer que el cielo se les fuera a desplomar sobre la cabeza. El acervo popular los considera peligrosos: una de las peores maldiciones es “mal rayo te parta”.

Cristales de hielo

Un rayo es sencillamente una descarga de electricidad estática acumulada en una nube sobre el suelo, que se produce de forma violenta liberando luz y energía térmica. Según la teoría más extendida, la carga estática se acumula en la nube a través del continuo roce de cristales de hielo.

En una nube, especialmente en las de tormenta, hay pequeños cristales de hielo en suspensión. Estos chocan entre ellos arrancándose electrones unos a otros. Así, se cargan con estos electrones sobrantes, de forma parecida a un peine que se desliza sobre el pelo o un jersey de lana al ser frotado.

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De esta manera, algunos cristales de hielo se cargan positivamente y otros negativamente. Los cristales positivos ascienden y van a las zonas periféricas de la nube y los negativos a la parte inferior y central.

¡Descarga!

Un objeto cargado de electricidad estática tiende a descargarse allí donde puede. Por eso, los días secos algunos objetos metálicos o incluso personas que hayan acumulado electricidad estática nos pueden dar pequeñas descargas cuando las tocamos. A veces, nos transmiten un pequeño chispazo que puede oírse, producir un pequeño dolor e incluso verse.

Lo mismo ocurre con las nubes. Al acumular carga estática, tarde o temprano necesitan descargarse, y a veces lo hacen de forma violenta, a través de un relámpago. De hecho, si alguna vez nos hemos quitado un jersey de lana en una habitación a oscuras, podemos haber visto pequeños rayos de color verde y escuchado un pequeño crepitar. Al quitarnos el jersey, lo hemos frotado contra nuestro cuerpo y la ropa que llevamos debajo: la carga estática que hemos producido ha generado unos “relámpagos en miniatura”.

El camino del relámpago

El aire se comporta como un aislante. Sin embargo, la energía eléctrica de las nubes puede abrir canales de aire cargado eléctricamente, que permiten al relámpago descargarse (de la misma forma que los cables eléctricos permiten circular la corriente). Así, a través de ese canal, el rayo descargará una corriente eléctrica desde la nube hasta el suelo.

La corriente es tan intensa que calentará decenas de miles de grados el aire por el que pasa. Esto hará brillar el aire, liberando mucha energía en forma de luz, y generando el relámpago. Por otro lado, la expansión violenta del aire provocará una onda de sonido, que no es nada más que el trueno que oímos.

El peligro de los rayos

Cada año dos mil personas mueren o son heridas por culpa de los rayos. El rayo nos puede hacer daño a través de cuatro procesos básicos:

• − por la descarga eléctrica directa
• − por quemaduras debidas al aire supercalentado
• − por la onda de choque
• − por la descarga eléctrica indirecta

Los rayos son una de las fuentes de accidentes mortales en alta montaña en verano. Si estamos en ciudad no tendremos que preocuparnos demasiado de los rayos: se descargarán sobre antenas, pararrayos y edificios que ya están preparados para poder disiparlos sin demasiadas consecuencias.

Pero si estamos en el campo o en la montaña, tendremos que tomar precauciones: intentar correr a algún lugar cerrado, como una casa, o un vehículo (en este último caso cerrar las ventanas y no tener contacto directo con ninguna pieza metálica como la llave de contacto, porque podríamos recibir una descarga indirecta), y sobre todo huir de los lugares más elevados o de los objetos que sean puntiagudos.

Los rayos tienen más probabilidades de caer en las cimas y las crestas de las montañas, o sobre árboles y postes solitarios o sobre rocas puntiagudas: es imprescindible alejarnos de estos pararrayos naturales y buscar refugio.

Cálculos con el rayo

El relámpago nos puede servir para calcular la distancia al centro de la tormenta y saber si se está alejando o acercando. La mayoría de los rayos tienden a producirse desde el centro de las nubes de tormenta más activas. Cuando cae el rayo, el resplandor del relámpago nos llegará casi inmediatamente. Pero el trueno tardará un cierto tiempo en llegar hasta nosotros, aproximadamente unos tres segundos por cada kilómetro de distancia.

Un ejercicio para saber si la tormenta viene o va, y saber la distancia a la que nos encontramos del centro, es contar los segundos que hay entre el resplandor del relámpago y el trueno. Podemos utilizar un cronómetro o contar mentalmente. Haciendo un cálculo rápido, cada tres segundos estará a un kilómetro de distancia. Si vemos que en los siguientes rayos el tiempo entre el relámpago y el trueno aumenta, es que la tormenta se está alejando y si el tiempo disminuye, es que la tormenta está acercándose.