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 La luna Europa es uno de los lugares del sistema solar con más probabilidades de albergar vida extraterrestre. En 1997 la sonda espacial Galileo, destinada a explorar el sistema de Júpiter, tomó imágenes que sugerían la existencia de un océano de agua líquida bajo la capa de hielo que cubre la superficie de esta luna jovial. Tal escenario resulta muy similar al descubierto en el lago Vostok de la Antártida, un lago de agua líquida a 4 km bajo el hielo, donde se espera encontrar vida microbiana en abundancia.
Océanos bajo el hielo | Europa es una luna con un aspecto curioso. A diferencia de sus hermanas, Ganímedes y Calixto, Europa no presenta casi ningún cráter ni relieve importante. Se cree que bajo la inmensa capa de hielo, de unos 5 km de espesor, Europa esconde grandes océanos de hasta 50 km de profundidad. Bajo el agua, la actividad volcánica aún debe de ser frecuente, como lo es en su otra hermana Io. Las fracturas en el hielo que muestra la superficie de Europa, anchas como ciudades enteras, evidencian que las placas de hielo no son estáticas, y que debe de haber grandes corrientes de agua líquida bajo ellas. Todo ello resulta de gran importancia, ya que el agua líquida es un ingrediente fundamental para la vida. |  La capa de hielo que cubre la superficie de Europa muestra inmensas fracturas que sugieren la existencia de agua líquida bajo ella. | Las lunas de Galileo | Júpiter tiene cuatro lunas grandes y docenas de lunas más pequeñas (¡se han observado hasta 63!) que giran a su alrededor. El astrónomo italiano Galileo fue el primero que, utilizando un telescopio construido por él mismo, descubrió las cuatro lunas mayores en 1610: Ganímedes, Io, Calixto y Europa. Este descubrimiento le sirvió para refutar los argumentos de quienes defendían que la Tierra era el centro del cosmos y que todos los astros giraban a su alrededor. En su honor recibieron el nombre de Lunas de Galileo. |  Representación de Júpiter y sus cuatro lunas galileanas.
| Explorando Jupiter La sonda espacial Galileo, destinada a estudiar el sistema de Júpiter, se desintegró en la atmósfera de este planeta el 21 de septiembre de 2003, después de 14 años al servicio de la NASA. Los datos que recogió han sido de un gran valor científico. Fue la primera nave que voló cerca de un asteroide y que descubrió una luna en uno de ellos; aportó la única observación directa de un cometa colisionando contra Júpiter y recogió datos sobre la composición de este planeta. Tras reunir evidencias sobre la existencia de océanos bajo el hielo de las lunas Europa, Ganímedes y Calixto, se programó su autodestrucción para evitar que se estrellara sobre estos posibles oasis de vida, antes de perder contacto definitivamente por su avanzado estado de deterioro. Algunos expertos opinan que la búsqueda de vida en Marte aportará unos cuantos fósiles como mucho, pero que la búsqueda de vida en Europa dará con seres vivos en acción. | Vostok-Europa, buscando vida bajo el hielo  | | Dibujo del hidrorrobot explorando las profundidades del lago Vostok tras ser liberado por el criorrobot. | | El lago Vostok es más grande que cualquier lago que haya visto jamás el ojo humano. Situado a 4 km bajo el hielo de la Antártida, es uno de los pocos territorios vírgenes de nuestro planeta. Científicos rusos han perforado el hielo hasta detenerse a 400 pies de su superficie para evitar que sea contaminado por los microbios que acompañan las perforadoras. Del hielo extraído han podido obtener datos sobre la historia del clima en la Tierra hasta hace 420.000 años.  Fotografía del criorrobot construido por ingenieros de la NASA. |
| Para llegar al Vostok se está preparando una misión que contará con 2 robots especiales: primero el criorrobot, que se hundirá en el hielo utilizando chorros de agua hirviendo, a la vez que se irá librando de los microbios echándose agua oxigenada por encima, hasta llegar a la superficie del lago; a continuación, liberará de su interior al hidrorrobot , cuya misión será nadar hasta las profundidades del lago y buscar signos de vida. Los científicos creen que encontrará ricas comunidades de seres vivos que subsisten gracias a la energía térmica procedente del interior de la Tierra, como lo hacen muchas comunidades encontradas en el fondo de los océanos. Esta misma misión se exportará posteriormente para buscar vida bajo el hielo de la luna Europa. |  | | Esquema de la misión que pretende explorar el lago Vostok, y los océanos bajo el hielo de la luna Europa. | |
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