No somos conscientes, pero sobre nuestras espaldas cargamos el peso de las millones y millones de moléculas de aire que se encuentran justo sobre nosotros, formando parte de la atmósfera. Esto es lo que denominamos presión atmosférica. Como podemos deducir, esta presión depende de la altitud a la cual nos encontramos: cuanto más arriba, menos aire tendremos encima y, por lo tanto, menos pesará. Efectivamente, arriba de una montaña la presión atmosférica es inferior que la se da a nivel del mar. ¿Cómo podemos demostrar este fenómeno que nos acompaña día a día?

2) MANOS A LA OBRA

1) Calienta ¼ de litro de agua hasta su punto de ebullición. Lo puedes hacer rápidamente con el microondas o bien en el fuego de la cocina.

2) Introduce el agua hirviendo dentro la botella con la ayuda de un embudo. Verás que l'botella se deforma un poco por acción del calor. Esto dependerá del material del que esté hecha: las botellas de agua mineral, por ejemplo, suelen ser de PET (polietilentereftalato), un material termoplástico que se deforma por acción del calor.

¡PRECAUCIÓN! Ves con mucho cuidado con el agua hirviendo porque te puede producir quemaduras. Pide la ayuda de un adulto para realizar este experimento.

3) Agita suavemente la botella para que el vapor de agua ocupe todo el interior y desplace el aire hacia afuera. Entonces, rápidamente cierra l'botella.

4) Finalmente, enfría la botella por el exterior poniéndola bajo el grifo de agua fría. Observarás que la botella empieza a aplastarse espontáneamente: es l'efecto de la presión atmosférica.

3) ¿QUÉ HA PASADO?

Cuando introducimos el agua hirviendo en la botella, el vapor que desprende tiende a ocupar todo el espacio y desplaza el aire que había en su interior. Al tapar la botella, casi no queda aire en el interior, sólo vapor de agua. Este vapor, ejerce una presión en el interior de la botella que es equivalente a la presión exterior, la presión atmosférica.

Pero ¿qué pasa cuando enfriamos l'botella? Al bajar la temperatura, el vapor de agua se condensa en pequeñas gotas, es decir, se convierte de nuevo en agua líquida. De esta manera el espacio que antes ocupaba como vapor queda vacío; ya no hay gas que ejerza una presión desde el interior (bien, queda un poco, pero la presión que éste ejerce es muy inferior). En el exterior, aun así, la presión atmosférica continúa siendo la misma y hace fuerza sobre las paredes de la botella. La diferencia de presiones entre el interior y el exterior de la botella hace que esta se aplaste.

Otra manera bien sencilla de comprobar el efecto de la presión atmosférica es abrir una botella de plástico vacía arriba en una montaña (o cuando vamos en avión) y cerrarla de nuevo antes de descender. A medida que vamos bajando podemos observar como la botella se va aplastando progresivamente.