Estamos muy bien acostumbrados a que el suelo sea estable y sólido. ¿Pero te has parado a pensar por un momento qué pasaría si el suelo que pisamos, sobre el que construimos nuestras casas, calles y ciudades, empezara a moverse de arriba abajo, a temblar, a sacudirse y a romperse repentinamente? Muchos terremotos hacen que el suelo parezca la cubierta de un barco en alta mar y algunos son capaces de sacudir la tierra de forma 10.000 veces más violenta que una bomba atómica. A cada minuto se produce uno en algún lugar del mundo.

El día que Lisboa fue destruida

El 1 de noviembre del año 1755 era sábado. En aquella época, muchas familias acostumbraban a ir juntas a comulgar a la iglesia diariamente. Pero en Lisboa, el azar hizo que aquel primer sábado de noviembre fuera completamente diferente. Aproximadamente a las 9:40, cuando todavía restaban feligreses de la misa de nueve, y muchas otras esperaban para entrar a la misa de manantial, dos sacudidas de 1 minuto y medio cada una silenciaron la actividad matinal de la ciudad. Poco después dos nuevos temblores de más de 5 minutos produjeron un nuevo golpe a los lisboetas. Acabado el rumor del seísmo, los gritos y llantos se fundieron por los callejones del Bairro Alto, a Belém, a Chiado, al Carmo... Lisboa había sido destruida y un gran fuego asolaba lo que restaba. La mayoría de construcciones, incluidas las iglesias, se habían derrumbado y el ambiente fue irrespirable por el efecto del espeso humo. Aquella mañana decenas de miles de personas murieron. Los supervivientes optaron por ir a un lugar más seguro, lejos de los edificios que se habían demostrado totalmente vulnerables y a cobijo del fuego y las posibles réplicas. Media hora más tarde una gran oleada en forma de muro de agua de unos 5 metros de altura llegó al puerto de la ciudad lusitana. El momento aconteció desastroso, puesto que los lisboetas se habían refugiado al arcén del puerto. Fue allá dónde se produjo la segunda gran catástrofe en menos de una hora. Todavía hoy alrededor de la plaza del Rossio podéis intuir el ambiente del terremoto si observáis los edificios reconstruidos por el marqués de Pombal poco después de la catástrofe. en Lisboa, otras ciudades y pueblos del Algarve, Andalucía y Marruecos sufrieron una de las peores crisis de su historia.

Grabado que muestra Lisboa destrudia durante el terremoto de 1755.

¿Qué son los terremotos?

Estrictamente, un terremoto es un temblor de tierra. Normalmente asociamos esta palabra a los que son producidos por la liberación de energía del interior de la Tierra: terremotos tectónicos. Pero también se puede denominar así a los temblores causados por cualquier fenómeno que haga vibrar el terreno: explosiones, impactos con rocas, meteoritos o lo que sea. Todos estos fenómenos se caracterizan por la generación de olas (denominadas sísmicas) que no son más que la propagación mecánica de la perturbación producida sobre un punto de la corteza terrestre. Igual que cuando tiramos una piedra sobre un charco de agua se producen olas circulares que se propagan hacia sus márgenes, igual que cuando hablamos producimos olas en el aire que se manifiestan como sonidos, las perturbaciones sobre la corteza terrestre (impactos, corrimientos, movimientos repentinos) producen olas que se propagan en todas direcciones y provocan lo que denominamos terremotos. El punto exacto dónde se inicia un terremoto, es decir, el punto dónde tiene origen la perturbación de la corteza (si lo comparamos con el charco de agua, seria el punto dónde ha caído la piedra) se denomina hipocentro. En el caso de los terremotos tectónicos este suele encontrarse a unos kilómetros de profundidad. El epicentro corresponde al punto de la superficie de la corteza situado justo encima del hipocentro.

Esquema del punto de origen de un terremoto.

  Los terremotos más catastróficos

El terremoto que se produjo el día después de Navidad en el año 2004 en la isla indonesa de Sumatra fue el segundo terremoto más fuerte registrado en la historia, con una magnitud de 9,3 en la escala Richter. Con su epicentro a la costa de esta isla, la gran sacudida submarina produjo una serie de oleadas gigantescas (tsunamis) que arrasaron las costas de Indonesia, Sri Lanka, India, Tailandia, Malasia Myanmar, Bangladesh y las Maldivas causando más de 285.000 muertes. Las oleadas llegaron incluso a la costa africana ocho horas más tarde, a unos 5.000 km del epicentro, dónde todavía tenían la suficiente fuerza para producir inundaciones que causaron centenares de muertes en Somalia, Kenia y Tanzania.

Destrucción de un pueblo costero de la isla de Sumatra durante el terremoto del 2004.

¿Cuál es la causa?

Antes de que los científicos supieran por qué se producían los terremotos tectónicos, empezaron a situarlos sobre un mapa para ver allá dónde eran más frecuentes. Así pudieron deducir las causas. Los planos resultantes indicaban que la actividad sísmica era más frecuente a lo largo de las cordilleras montañosas oceánicas, las fusas, las fallas y cerca de las montañas jóvenes y volcanes. Estos datos ayudaron a confirmar la teoría que la corteza terrestre está dividida en 12 placas “tectónicas” que flotan sobre una capa interna parcialmente fluida, la astenosfera. En esta capa se producen corrientes de convección que mueven las placas, de forma que pueden separarse, chocar, frotarse o deslizarse las unas bajo las otras.

Epicentros detectados por todo el mundo.

El movimiento de las placas, sin embargo, no se produce de forma constante. Hay periodos en que no hay ningún movimiento. La fricción entre las rocas hace que la fuerza que las empuja quede contrarrestada. Pero llega un momento que la tensión acumulada supera la fricción y entonces se produce un movimiento brusco: una rotura, un corrimiento... En definitiva, una liberación de la energía acumulada de forma violenta.

 Cada año se registran 500.000 terremotos, un por minuto.

Estudiar los terremotos

Los científicos que estudian los terremotos se denominan sismólogos. Como la mayor parte de los terremotos son casi imperceptibles, los sismólogos utilizan unos instrumentos muy sensibles denominados sismógrafos para detectarlos. Fundamentalmente, consiste en un aparato como el que muestra el dibujo. Cuando se produce un terremoto, el sismógrafo vibra arriba y a bajo. El bolígrafo, sin embargo, unido a un peso y a un muelle, no se mueve. Así quedan grabadas las vibraciones sobre el rollo de papel que va girando. 

¿Quieres ver los registros de los sismógrafos de las estaciones sísmicas de Cataluña en directo? Visita: http://sismic.am.ub.se/

La magnitud del terremoto

Los sismólgos miden la magnitud de un terremoto de diferentes maneras. La más conocida es la escala ideada por el americano C.F. Richter en 1935. Esta escala va del 1 al 9 y se basa en la fuerza de las ondas de choque (P, S y L) detectadas a 100 km del origen del terremoto. Muchos terremotos registran entre 3 y 3,4 en la escala de Richter, y pasan desapercibidos. Pero unas cuatro veces al día se producen temblores de 4,9 a 5,4, perfectamente detectables por todo el mundo que se encuentre cerca. Cada tres meses se produce un terremoto de hasta 7,4, que puede causar grandes destrozos si se produce cerca de una zona habitada. Los más catastróficos, de más de 8 en la escala de Richter, suceden cada 5 o 10 años.