El mercado inmobiliario despega

Nuestra historia empieza cuando, a principios de este nuevo siglo XXI, el mercado inmobiliario en los EE.UU. (y también en Europa) experimenta un boom sin precedentes, espoleado por la bajada del precio del dinero. Que baje el precio del dinero significa, a grandes rasgos, que pedir un crédito o una hipoteca sale mucho más barato. Es decir, los intereses que hay que devolver al banco que nos presta el dinero son más bajos. Este hecho, potencia que los ciudadanos se aventuren a comprar pisos y casas, pidiendo la correspondiente hipoteca a sus bancos. A medida que aumenta la demanda de viviendas, las inmobiliarias incrementan sus precios (es la ley de la oferta y la demanda). El valor de pisos y casas sube como la espuma, convirtiéndolos en una inversión segura. Comprar una vivienda se convierte en una inversión de futuro. Esto espolea más la adquisición de propiedades inmobiliarias. Ergo, sube más su precio y se construyen casas por todas partes. Es un círculo vicioso cada vez más acelerado, que tarde o temprano deberá descarrilar.

El negocio de los bancos decrece 

Las entidades financieras son empresas o instituciones que viven de prestar dinero y cobrar intereses por este préstamo. Es decir, si un banco me presta 1.000€, yo le tendré que devolver 1.100€, por ejemplo. Estos 100€ son los intereses que el banco obtiene de beneficio por haberme dejado su dinero un tiempo. Bien, en realidad no es exactamente su dinero, pues los bancos también obtienen “su” dinero pidiendo préstamos a terceros. En primer lugar, los bancos obtienen dinero a préstamo de todos los clientes que abren una libreta, una cuenta corriente o la cuenta que sea. Cuando el Sr. Gutiérrez abre una libreta en el Banco de Cuenca e ingresa dinero, lo que hace es prestárselo al banco, el cual paga unos intereses al Sr. Gutiérrez. Los intereses que el banco paga al Sr. Gutiérrez, por supuesto, son más bajos que los intereses que cobra cuando presta dinero a otros clientes. Los bancos también optan por prestarse dinero los unos a los otros, en lo que se denomina el mercado interbancario. Finalmente, también pueden optar por invertir en empresas privadas y, si aciertan la inversión, obtener beneficios.

Para los bancos y las cajas de ahorros, que baje el precio del dinero es mala cosa. Significa que los beneficios que obtenían cobrando intereses por la concesión de créditos e hipotecas se reducen. Su negocio decrece. Los directivos, entonces, empiezan a pensar en nuevas formas de reflotar el negocio; buscan nuevos productos para ofrecer a sus clientes e incrementar de nuevo sus beneficios.

Los bancos contraatacan: un nuevo invento financiero

Para contrarrestar el efecto de la bajada del precio del dinero, a alguien en los Estados Unidos se le ocurre que la solución será ofrecer muchos más préstamos.

Pero claro, si ya se ofrecían todos los préstamos posibles, ¿a quienes ofrecerán préstamos ahora? La solución pasa por ampliar el abanico de posibles clientes a quienes ofrecer préstamos. Así nacen los préstamos de alto riesgo: préstamos a personas a quienes habitualmente el banco no dejaría ni cinco euros, pues son personas sin trabajo fijo, sin ingresos fijos y sin propiedades para avalarlos. Por supuesto, el negocio de los préstamos está basado en la confianza, la confianza de que los prestatarios devolverán el dinero a los prestamistas. ¿Y cómo pueden asumir los bancos un riesgo como este? Fácil: sólo prestarán dinero a estos clientes cuando el objetivo del préstamo sea comprarse una vivienda. Puesto que el negocio inmobiliario está por las nubes y en ascenso, los bancos americanos confían que la casa que compran sus clientes de alto riesgo no hará otra cosa que aumentar de precio, y, si el cliente no paga, la podrán vender por más valor y listos. Además, puesto que el riesgo que corren es alto, pueden permitirse cobrar mayores intereses.

Así, en los Estados Unidos nacen las hipotecas subprime, hipotecas concedidas a clientes con un alto riesgo de impago, basadas en la provisional buena salud del mercado inmobiliario. Es decir, hipotecas que podríamos denominar “basura”.

El riesgo se hace global

Cuando los bancos americanos ya han dejado todo su dinero a sus clientes y necesitan más dinero para seguir haciendo negocio, deciden hacer dos cosas: pedir préstamos a bancos de cualquier parte del mundo o bien vender las hipotecas basura a otros bancos o empresas financieras mundiales.

Que un banco le venda una hipoteca a otro, significa que los hipotecados pasan a deber el dinero a este nuevo banco y este nuevo banco asume el riesgo del impago. Claro está, los bancos de todo el mundo tampoco son tontos y no querrán comprar un producto como éste. Por ello, los bancos americanos crean un nuevo invento: hacen paquetes de hipotecas que incluyen hipotecas de poco riesgo (buenas) e hipotecas de alto riesgo (malas), les ponen un nombre que suene bien (como Mortgage Backed Securities, o MBS, que todavía suena mejor) y se dedican a venderlos por todo el mundo. Por si fuera poco, inventan otros productos que también suenan muy bien, pero que en definitiva no hacen otra cosa que enmascarar la “basura” que contienen. Así empieza a propagarse el riesgo financiero por medio mundo.

Los señores del Banco de Cuenca no tienen ni la menor idea de que sus prestigiosas inversiones en los Estados Unidos están llenas de “basura”. El Banco de Cuenca ha decidido comprar estos productos al Banco del Grand Canyon, por ejemplo, y no es consciente del riesgo. En otras palabras, cuando el Sr. Gutiérrez ingresa su dinero en la oficina del Banco de Cuenca de su pueblo, inmediatamente este dinero va a parar al Banco del Grand Canyon y es prestado a una de aquellas personas sin trabajo fijo, sin ingresos fijos y sin propiedades. Consecuencia: el dinero del Sr. Gutiérrez empieza a correr un riesgo considerable (viva la globalización). Por supuesto, el banco es responsable de sus inversiones, y tiene la obligación de devolver el dinero al Sr. Gutiérrez. ¿Pero qué pasa si pierde su dinero? Aquí entrarían las medidas tomadas por los gobiernos, que deciden recorrer a los fondos públicos para asegurarnos el dinero que tenemos en los bancos.

Todo se hunde: estalla la burbuja inmobiliaria

De pronto sucede lo que muchos preveían pero nadie quería oír a hablar: el mercado inmobiliario americano se desploma, porque sube el precio del dinero y ya no es tan atractivo invertir en vivienda. Por otra parte, como no podía ser de otra manera, las hipotecas de alto riesgo dejan de pagarse porque los hipotecados no pueden hacerles frente. Los bancos americanos (y los que compraron las hipotecas) se quedan con sus casas, pero no pueden venderlas. El dinero se ha esfumado. Todo esto provoca un estado de desconfianza creciente entre bancos. Nadie se fía de nadie. Casi no se dejan dinero los unos a los otros, y si lo hacen aplican intereses muy altos. Puesto que los intereses que la gente paga cada mes por sus hipotecas (como el EURIBOR) dependen de los intereses que los bancos se aplican entre ellos cuando se dejan dinero, éstos suben estrepitosamente. Resultado: todo el mundo que tiene una hipoteca, en los Estados Unidos o en Cuenca, se encuentra con que la cuota mensual que pagaba para devolverla se ha incrementado exageradamente.

La crisis se propaga a todos los sectores

Los fabulosos inventos de los bancos americanos desembocan en la desconfianza de los bancos mundiales. Como consecuencia, los bancos no tienen dinero. Por esto, dejan de dar préstamos o de conceder hipotecas. Sin hipotecas, la gente no puede comprarse una vivienda; así pues, el mercado inmobiliario se desploma en cualquier parte del mundo. La gente que ya tiene hipotecas, ve su economía doméstica comprometida con la subida de las cuotas mensuales hipotecarias. Como consecuencia, se apreta el cinturón y deja de consumir tanto. Puesto que los ciudadanos dejan de consumir tanto, las empresas obtienen menos beneficios y deben recortar gastos, por ejemplo, despidiendo trabajadores. Evidentemente, estos trabajadores se tendrán que apretar todavía más el cinturón, cosa que no contribuirá a paliar la crisis. Uno de los sectores más perjudicados es el automovilístico (también basado en los préstamos bancarios, pues habitualmente compramos un coche gracias a un crédito) y, poco a poco, la crisis va llegando a otros sectores de consumo.

Esta es un pregunta que todos nos hacemos pero que nadie hoy por hoy podría contestar con seguridad. El motivo es que se desconoce el volumen de dinero implicado en todo este desmadre de hipotecas “basura” y, todavía peor, se desconoce el grado de afectación de la mayoría de entidades financieras implicadas. Por suerte, en España las autoridades financieras tomaron una serie de medidas muy estrictas mucho antes de que todo esto pasara, que hacen del sistema bancario español uno de los más robustos del mundo. La capacidad de respuesta de los gobiernos mundiales es también muy superior a la que nunca se ha tenido, y su acción posiblemente tamponará los efectos de la crisis. Muchos expertos opinan que esta crisis pasará en cosa de un año o dos, y que nos dejará con una lección bien aprendida: hace falta controlar mucho más de cerca los negocios de los bancos.