¿Hay otras Tierras en el universo? ¿Son habitadas por vidas extraterrestres? ¿O podrían ser habitables por los humanos? Para responder a estas preguntas, científicos de todo el mundo se han convertido en cazadores de planetas. Con satélites y telescopios registran el universo para encontrar estructuras parecidas al sistema solar. Pero, identificar donde están los planetas, en un universo con millones de estrellas, es una empresa muy difícil. Ahora un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha agregado un nuevo instrumento a la caja de herramientas de los cazadores de planetas.

Estos científicos han descubierto que las estrellas parecidas al sol que tienen planetas a su alrededor tienen una característica única, que los diferencia de los que no tienen planetas. En concreto, si se analiza de qué están hechas, se descubre que en muchos casos las segundas tienen diez veces más litio que las primeras. Ahora, los investigadores afilarán sus herramientas para medir el litio en el corazón de las estrellas parecidas al sol. Cuando encuentren una que tenga muy poco, se dispararán las alarmas: quizás, no lejos de ahí orbita un planeta.

El descubrimiento se publicó en la revista Nature. Los autores son un grupo liderado por el astrofísico Rafael Rebolo, del IAC, un centro que forma parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). También participan científicos de las universidades de La Laguna, Porto, Ginebra y del Observatorio Astrofísico de Arcetri, en Italia.

Exoplanetas: muchos y quizás habitables

“Se estima que de cada 100 estrellas, alrededor de una decena pueden tener un conjunto de planetas, como lo es el Sistema Solar”, explica Rebolo. “En los últimos 15 años, los descubrimientos de planetas nuevos, conocidos como exoplanetas, han aumentado vertiginosamente”, afirma Ignasi Ribas, un investigador del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IECC) no implicado en el estudio de Rebolo. Actualmente, se conocen ya 400.

Ninguno de ellos sería habitable para los humanos: la mayoría son demasiado calientes, al encontrarse muy cerca de su estrella, informa Ribas. Pero hay al menos una veintena que tienen masa comparable a la de la tierra y una superficie rocosa. “Descubrir uno que se encuentre a la distancia correcta de su estrella es sólo una cuestión de tiempo”, afirma Ribas. En este caso, ¿sería posible que ya estuviera habitado? “Actualmente, no tenemos herramientas para asegurarnos que hay una biosfera en un planeta”, contesta Ribas. Pero, aventura el investigador, si se piensa que la vida se ha adaptado a las condiciones más extremas, como el fondo del mar o los volcanes, no es descabellado imaginarse formas de vida en algún exoplaneta.

La caja de herramientas del cazador de planetas

A la espera de este hallazgo, los científicos se apresuran a encontrar cuantos más planetas puedan. El método más eficaz en la caja de herramientas de los cazadores de planetas es medir como se mueven las estrellas. Si una estrella tiene un planeta, los dos circularán alrededor de un punto llamado centro de masa. Los planetas suelen ser demasiado oscuros para detectarlos con las herramientas actuales. Pero, si se ve una estrella que parece oscilar, quiere decir que probablemente esté dando vueltas con un planeta.
Otro método consiste en detectar cuando un planeta pasa delante de una estrella, produciendo un pequeño eclipse. Los satélites KOROT y KEPLER tienen la misión de registrar eventos de este tipo. El problema de estos sistemas es que requieren mucho tiempo de observación y medidas muy precisas. El grupo liderado por el IAC, al contrario, ha encontrado un método que permitiría tener un primer diagnóstico sobre la presencia de un planeta alrededor de una estrella, con un test de 5 minutos.

¿Poco litio? Se disparan las alarmas

Los investigadores se han fijado en la composición química de las estrellas. Desde hace tiempo, los investigadores se preguntan por qué astros como el sol contienen hoy sólo el 1% del litio que tenían al comienzo de su vida. Se sabe que el litio es un elemento muy frágil, ya que se destruye a una temperatura de 2,5 millones de grados, que puede parecer muy alta, pero es del todo normal en el interior de una estrella. Pero se ignora exactamente por qué queda tan poco litio, en algunos casos.

Los científicos analizaron el contenido de litio de 400 estrellas parecidas al sol, de algunas de las cuales se sabe con certeza que tienen un sistema planetario. Sus resultados indican que casi todas las estrellas con planetas conservan menos del 1% del litio, mientras que la mitad de las otras tienen diez veces más. Medir la cantidad de litio en una estrella, un proceso relativamente fácil, podría dar una señal clara de la presencia de planetas.

Según los autores, la capacidad de destruir más litio en las estrellas con planetas vendría del hecho que, a lo largo de milenios, los planetas cambian la posición de su órbita. Este cambio, se reflejaría en la manera de rodar de las estrellas. A su vez, la modificación de la rotación facilitaría la mezcla de elementos en el interior de la estrella y muy especialmente, enviaría más litio al corazón del astro, provocando que se consumiera más.

Ningún planeta está excluido

En todo caso, esta diferencia se observa sólo en las estrellas parecidas al sol, advierte Rebolo. Entre las más pequeñas y las más grandes, la cantidad de litio no da ninguna indicación sobre la presencia de planetas. “Probablemente, las más pequeñas queman todo el litio por sí solas; mientras que en las grandes, por mucho que haya planetas alrededor, el litio tarda mucho más en llegar al corazón de la estrella”, explica Rebolo. Igualmente, puntualiza el investigador, hay muchas estrellas como el sol en el universo.

Ignasi Ribas alerta sobre una limitación del método. “Entre las estrellas analizadas, hay algunas que no tienen planeta según lo que indican los métodos actuales, pero en realidad podrían ser que tienen, pero es demasiado pequeño o demasiado lejano para que nos enteremos”, explica. Pues, podría haber estrellas con mucho litio y a la vez un planeta cerca suyo. “La nuestra sería como una prueba de farmacia”, contesta Rebolo. “Serviría para alertar del hecho que una estrella puede tener un planeta, pero en ningún caso serviría para decir que no puede tener”, afirma.