Los plesiosaurios fueron unos reptiles acuáticos que poblaron los mares y océanos del planeta durante casi 150 millones de años, desde finales del periodo triásico hasta finales del cretácico, y desaparecieron durante la gran extinción que acabó con los grandes dinosaurios. El descubrimiento de sus fósiles dio alas a nuestra imaginación, alimentando leyendas populares como la del monstruo del lago Ness.

DESCUBRIENDO LOS MONSTRUOS PIEZA A PIEZA

Los fósiles hallados en regiones que se encontraban sumergidas en el pasado nos dicen mucho sobre las criaturas que nadaban en el inmenso océano Panthalassa, el único océano que rodeaba al único continente existente entonces: Pangea. Colmillos, cráneos, costillas, vértebras... Cualquier pista es válida. Gracias a estos fósiles y con la ayuda de los programas informáticos de reconstrucción tridimensional y un poco de imaginación, los científicos han obtenido reproducciones bastante reales de estas enormes criaturas.

¿PODÍAN SALIR DEL AGUA?

Pese a que hasta hace poco se pensaba que los plesiosaurios podían salir del agua a ratos, esta teoría ha sido rechazada recientemente por la comunidad científica. Estudios recientes demuestran que la estructura ósea de la clavícula y la cadera no permitiría al animal sostenerse fuera del agua, y aunque hubiera podido, habría sido pesado y lento: una presa fácil para los dinosaurios y otros depredadores terrestres de la época.
La teoría que defendía que salían para poner los huevos también se ha desestimado, ya que se han encontrado ejemplares de antepasados de los plesiosaurios que contenían embriones. Por lo tanto, se puede afirmar con bastante seguridad que los plesiosaurios, que son sus descendientes evolutivos, eran vivíparos u ovovivíparos y parían las crías vivas en el agua

Uno de los plesiosaurios más grandes y famosos es el elasmosaurio, que desde la punta del morro hasta la punta de la cola podía llegar a medir 15 metros, de los cuales más de la mitad eran de cabeza y cuello.

FORMA Y TAMAÑO DE LOS PLESIOSAURIOS

Los plesiosaurios pueden dividirse en dos grupos según la forma del cuerpo: los pliosauriomorfos (abajo) tenían una gran cabeza y el cuello corto, mientras que los plesiosauriomorfos (arriba) tenían una cabeza pequeña y el cuello largo. De hecho, esta división es una simplificación, ya que en realidad los análisis detallados y las investigaciones sobre anatomía de plesiosaurios indican que los dos grupos evolucionaron independientemente varias veces, o lo que es lo mismo, que existían pliosauroides de cuello largo y plesiosauroides de cuello corto. Pese a los diferentes tamaños y formas de las cabezas y cuellos de los plesiosaurios, la forma general del resto del cuerpo se conservó a lo largo de la evolución del grupo. Todos tenían cuatro extremidades en forma de aletas y un cuerpo y una cola cortos y gruesos. El tamaño de los plesiosaurios variaba entre los 1,5 y los 15 metros, en el caso de los especímenes gigantes. Gracias a algunos hallazgos puntuales, como una mandíbula de 3 metros, se ha deducido que podrían haber llegado incluso a los 17 metros de longitud. Tenían los huesos de la clavícula y la cadera muy desarrollados y horizontales, en forma de bandeja, y unas costillas "extra" en la barriga que se denominan gastralia. Esta fuerte estructura ósea servía de apoyo para los músculos que les impulsaban a la hora de nadar.

El liopleurodon es uno de los pliosauroides más grandes. Al contrario que el elasmosaurio, tenía la cabeza grande y el cuello corto. Pese a ello, este gigante de los mares también podía llegar a medir 15 metros de largo.

¿POR QUÉ TENÍAN EL CUELLO TAN LARGO?

Los cuellos largos se debían tanto a un aumento del número de vértebras del cuello como a un alargamiento de estas. En general, la teoría más aceptada en cuanto a la ventaja evolutiva que proporcionaba un cuello largo es la que dice que sería útil para acercarse a los bancos de peces sin que su gran cuerpo se acercara mucho y espantara a las presas. Eso sí, este cuello habría sido imposible de aguantar fuera del agua, ya que la musculatura no soportaría el peso de la cabeza y el cuello.

Los plesiosaurios de cuello corto no podrían acercarse al banco de peces sin que se notara el cuerpo, pero el cuello corto y fuerte y sus enormes mandíbulas les permitirían cazar a grandes velocidades mediante movimientos bruscos.

Un pliosauroide (liopleurodon) atacando a un plesiosauroide.

Depredadores excepcionales

Todos los plesiosaurios poseían dentición de depredadores: una serie de dientes cónicos, curvados y puntiagudos que creaban una especie de trampa de la que las presas no podían escapar una vez atrapadas. Los plesiosaurios con la cabeza pequeña se alimentaban sobre todo de moluscos (sepias, calamares, pulpos, ammonitas, nautiloides, caracoles marinos, etc.) y de pequeños peces. En cambio, los plesiosaurios de cuello corto eran mucho más rápidos y tenían una poderosa musculatura en la cabeza y el cuello que les permitía cazar peces grandes, otros plesiosaurios, reptiles marinos más pequeños y, posiblemente, incluso tiburones.

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UNAS PATAS CONVERTIDAS EN ALETAS

¿POR QUÉ NESSIE NO ES UN PLESIOSAURIO?

Se ha especulado mucho sobre la idea de que Nessie (el monstruo del lago Ness) fuera un plesiosaurio. Si este monstruo existiera, no podría ser un plesiosaurio por varias razones. Las más obvias son: - Los plesiosaurios son reptiles y, como tales, son de sangre fría y necesitan vivir en aguas templadas. Aunque se han encontrado reptiles en aguas relativamente frías, el lago Ness es definitivamente demasiado frío para que pueda sobrevivir un reptil de este tipo. 

- Lo veríamos salir a respirar muy a menudo ya que, aunque eran acuáticos y seguramente podían estar muchas horas sumergidos, tenían que salir a respirar tal y como lo hacen hoy en día las ballenas o los delfines.

- El lago Ness se formó hace unos 10.000 años. ¡Y los plesiosaurios se extinguieron hace más de 65 millones de años!