La matèria pot transformar-se en energia i a l'inrevés. De fet, en totes les reaccions nuclears que produeixen o consumeixen energia, la massa de les substàncies que reaccionen és diferent de la massa de les substàncies que en resulten al final perquè part de la matèria es converteix en energia o a l'inrevés. Això es posa especialment de manifest a les reaccions nuclears que són la font de l'energia dels estels i, a una escala més petita, la font d'energia de les centrals i les armes nuclears.

Si observeu bé aquesta equació (la més famosa del món), veureu que la matèria conté una grandíssima quantitat d'energia. Feu la prova: multipliqueu 2 grams de matèria per la velocitat de la llum al quadrat, és a dir: 2 x 90.000.000.000. Enteneu ara com és que una petita quantitat d'urani pot alliberar prou energia com per destruir una ciutat?