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Si este verano habéis ido a la playa, quizá habréis visto algún cangrejo ermitaño, de poco más de un centímetro, arrastrando apresuradamente la concha de un caracol marino por la arena, y escondiéndose dentro de ella cuando se ha sentido cohibido por vuestra presencia. Ahora bien, si habéis tenido la suerte de viajar a las playas de las islas tropicales del Índico o el Pacífico, quizá los que habéis corrido a esconderos habéis sido vosotros. Y no es para menos, pues toparse con el primo gigante de los cangrejos ermitaños puede provocar esta reacción.
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EL MAYOR ARTRÓPODO TERRESTRE DEL MUNDO
El cangrejo de los cocoteros o Birgus latro es un cangrejo de la familia de los ermitaños que ha adquirido unas proporciones gigantescas, hasta el punto de convertirse en el mayor artrópodo terrestre del mundo. Probablemente, representa el límite de tamaño que puede adquirir un ser vivo terrestre dotado de un exoesqueleto, característica propia de los artrópodos (insectos, crustáceos, arácnidos, etc.). Puede llegar a medir casi un metro de longitud y pesar hasta 4 kg. Algunos testimonios aseguran haber visto ejemplares de 1,8 metros.
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EL ERMITAÑO QUE ABANDONÓ LA CUEVA PARA CRECER
Los cangrejos de los cocoteros pasan su infancia igual que cualquier otro cangrejo ermitaño: metidos dentro de algún receptáculo (la concha de un molusco, habitualmente) y arrastrándolo a todas partes. Su abdomen es blando y hay que protegerlo. Los cangrejos juveniles pueden usar la cáscara de un coco para cubrirse, pero los cangrejos adultos abandonan definitivamente cualquier protección externa. Por contra, su exoesqueleto abdominal se endurece. Esto no sólo incrementa su seguridad, sino que también contribuye a conservar el agua, fundamental para un organismo que ha abandonado el medio acuático.
Librarse de las conchas externas seguramente ha posibilitado al cangrejo de los cocoteros crecer tanto. No obstante, como todos los artrópodos, a medida que crece necesita cambiar de exoesqueleto. Después de cada muda, el nuevo exeosqueleto es blando y tarda un mes en endurecerse. Durante ese tiempo, el cangrejo se esconde para evitar el peligro.
UN CANGREJO QUE NO SABE NADARSi os encontráis con uno de estos cangrejos lejos de la playa, no penséis que se ha perdido y lo devolváis al agua por hacerle un favor; se ahogaría. El cangrejo de los cocoteros se ha adaptado tan bien al medio terrestre, que no sabe nadar y tampoco puede respirar bajo el agua como sus primos ermitaños.
De hecho, su sistema respiratorio representa una de las adaptaciones evolutivas más importantes de estos animales a su hábitat terrestre. |
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Se trata de un órgano llamado pulmón branquiostegal, formado por un
tejido muy similar al de las branquias de sus antecesores, pero
preparado para absorber el oxígeno del aire en lugar de el del agua.
Situado en la parte inferior de su cuerpo, es un órgano tan importante
que de las diez patas que tiene el cangrejo (como decápodo que es) dos
se han especializado únicamente en la función de limpiarlo a menudo para
poder respirar.
De las otras ocho patas, tiene seis extremadamente fuertes que le sirven
para caminar, subir a los árboles y agujerear los cocos de los que se
alimenta (de ahí su nombre). Las otras dos, las utiliza para sujetar la
concha durante la etapa ermitaña. |
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