¿Qué son las células madre? ¿Qué posibilidades terapéuticas nos podrían ofrecer? La investigación en células madre es un tema a la orden del día, protagonista de un intenso debate social y científico, por las esperanzas que puede ofrecer a muchos enfermos, y por las implicaciones éticas de su realización.

¿Qué son las células?

Las personas, como el resto de animales, las plantas y la mayoría de hongos, somos organismos pluricelulares; esto es, estamos formadas de muchas células. Las células son los elementos vivos más simples, o lo que es lo mismo, son las estructuras más simples con vida propia. Se calcula que el cuerpo de una persona adulta está formado de aproximadamente 100 billones de células especializadas en diferentes tareas. Nosotros, sin embargo, percibimos un único organismo y no 100 billones de organismos trabajando conjuntamente.

Existen unos 200 tipos de células diferentes en el cuerpo humano. Las células de la piel (o epiteliales), por ejemplo, están especializadas en la protección del cuerpo y forman una barrera impermeable. Las células musculares, en cambio, están especializadas en contraerse y relajarse, lo que permite el movimiento de las diferentes partes del cuerpo. Para realizar su función, cada tipo de célula tiene una forma y una estructura determinadas. En general, las células con la misma función se agrupan formando tejidos, y los tejidos con funciones relacionadas se unen para formar órganos y sistemas.

Células madre adultas (de tejido) VS células madre embrionarias

Células madre de tejido

Todos los tejidos mantienen una reserva de células que todavía no se han especializado en una función concreta (no se han diferenciado) y que no han perdido la capacidad de reproducirse. Estas células son las denominadas células madre de tejido y su número es más o menos grande según el tejido al que pertenezcan. Por ejemplo, el tejido epitelial contiene muchas, mientras el tejido nervioso dispone de pocas.

La división de una de estas células genera dos células hijas que también son células madre de tejido. Estas nuevas células pueden mantenerse como células madre del tejido en cuestión o pueden diferenciarse y adquirir las estructuras propias de las células adultas del tejido al que pertenecen, convirtiéndose en células diferenciadas plenamente funcionales. Ahora bien, una vez diferenciadas, pierden la capacidad de reproducirse.

Las células madre de tejido son indiferenciadas, pero ya están determinadas, es decir, sólo pueden convertirse en células adultas del tejido del que forman parte. En este sentido, se dice que son oligopotentes ( oligo- es una forma prefijada de la palabra griega olígos , que significa ‘poco'); esto es, pueden generar unos cuantos tipos celulares, pero no muchos.

Células madre embrionarias

En el sexto día del desarrollo embrionario, el embrión humano es como una pelota de células que se ha formado por la división del óvulo fecundado por el espermatozoide. El embrión, en esta fase, recibe el nombre de blastocito. Las células que forman la masa interna del blastocito están destinadas a generar cualquier tipo de célula del futuro individuo. Se dice que son células indiferenciadas pluripotentes ( pluri- es una forma prefijada de la palabra latina pluris , que significa ‘mucho'). Son las células madre embrionarias.