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Nuestro cuerpo cuenta con millones de células que forman los tejidos. Estas células tienen que renovarse, y para ello, se dividen y producen células nuevas que sustituirán las células muertas o lesionadas. En los 46 cromosomas que forman el genoma de las células, existen unos genes que controlan la vida y la muerte de las células favoreciendo o impidiendo su división. Cuando por algún motivo este mecanismo de control se altera, las células se reproducen demasiado rápido, de manera autónoma y descontrolada, y se forman los tumores.
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La palabra cáncer deriva del griego y quiere decir cangrejo. Su orígen está en la primera descripción de un tumor maligno con unas prolongaciones que se extendían des del centro del tumor hacia fuera en forma de pata de cangrejo.
Dibujo: Oriol Massana
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Los tumores pueden ser benignos o malignos. El tumor benigno o no canceroso queda delimitado a una sola parte del organismo; en cambio, el tumor maligno o cáncer destruye e invade el tejido que rodea el tumor y puede diseminarse al resto del organismo a través de la sangre o el tejido linfático para formar nuevos tumores alejados del tumor original. Este proceso se conoce como metástasis. La aparición de la metástasis dificulta mucho la curación del cáncer. |
¿Cómo podemos prevenir el cáncer?
7 de cada 10 cánceres se podrían prevenir. Fumar es la primera causa prevenible de cáncer. El claro aumento del cáncer de pulmón en las mujeres está directamente relacionado con el aumento del tabaquismo en esta población.
Aunque la causa de la mayoría de tumores malignos no se conoce, actualmente se han identificado distintos factores genéticos, medioambientales y de estilo de vida que favorecen la aparición de determinados tipos de cáncer. El más importante es el tabaco, que se relaciona sobre todo con el cáncer de pulmón, laringe, esófago y vejiga. Otros factores que guardan relación con el cáncer son la dieta, la exposición solar y algunas sustancias químicas.
El Código Europeo Contra el Cáncer incluye medidas referentes a hábitos de vida saludables que disminuyen el riesgo de padecer cáncer:
CÓDIGO EUROPEO CONTRA EL CÁNCER
- No fume. Si fuma deje de hacerlo. Si no puede dejar de fumar, no fume en presencia de no fumadores
- Evite el sobrepeso y la obesidad
- Realice alguna actividad física enérgica cada día
- Coma frutas y vegetales variados y a diario, al menos
cinco porciones cada día. Limite su ingesta de alimentos ricos en grasas saturadas
- Si bebe alcohol, modere su consumo a dos bebidas por día si usted es hombre y a una si es mujer.
- Evite la exposición excesiva al sol. Es especialmente importante proteger a los niños y adolescentes.
- Cumpla estrictamente las regulaciones encaminadas a prevenir exposiciones ocupacionales y ambientales a sustancias cancerígenas, incluidas radiaciones ionizantes.
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 ¿Cómo se trata el cáncer?
Para eliminar todas las células cancerosas de nuestro cuerpo se utilizan distintos tratamientos combinados según el tipo de cáncer y su diseminación por el organismo. Existen tratamientos locales y tratamientos sistémicos (para todo el organismo). Los tratamientos locales son la cirugía y la radioterapia, que respectivamente pretenden extirpar el tumor o eliminar las células cancerosas mediante la radiación de una zona delimitada del cuerpo; el tratamiento sistémico, principalmente la quimioterapia, pretende eliminar las células cancerosas ya dispersas por todo el cuerpo; por ello, los medicamentos tienen que llegar a la sangre y distribuirse por los tejidos. Otros tratamientos sistémicos son las hormonas o la inmunoterapia, que pretende estimular el propio sistema inmunitario para luchar contra las células cancerosas.
A medida que se conocen mejor los mecanismos celulares y moleculares del cáncer, se van descubriendo nuevos medicamentos que actúan de manera más específica sobre las células cancerosas. En las últimas 4 décadas se han descubierto tratamientos que pueden curar enfermedades que antes eran siempre fatales, como por ejemplo el cáncer de testículo, los linfomas o las leucemias. Actualmente hay muchas líneas de investigación en el tratamiento del cáncer: una de ellas es la terapia génica, que pretende modificar el material genético de las células cancerosas para cambiar su comportamiento.
A partir de la década de los 90 el porcentaje global de curación del cáncer es del 50%. La supervivencia de los pacientes con cáncer en España es comparable a la de los países más desarrollados.
¿Por qué se cae el pelo con la quimioterapia?
| Las células cancerosas se multiplican de manera muy rápida y por lo tanto tienen que generar muchas proteínas y material genético (ADN). La quimioterapia mata a las células cancerosas impidiendo que éstas realicen la síntesis correctamente. Pero hay otras células en nuestro cuerpo que también se multiplican de manera muy rápida, y por lo tanto, son especialmente sensibles a los efectos de la quimioterapia: los folículos de los pelos son uno de estos tejidos, y por ello, la caída del pelo o alopecia es un efecto indeseado muy frecuente de la quimioterapia. Sin embargo esta alopecia es reversible; al finalizar el tratamiento, el pelo vuelve a crecer. |
Fotografía: © Rochester General Hospital
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¿Cómo nos afecta el cáncer a los españoles?
 En España, se calcula que uno de cada tres hombres y una de cada cinco mujeres serán diagnosticados de cáncer en algún momento de su vida.
El cáncer es la primera causa de muerte des de 1999, por delante de las enfermedades cardio-vasculares y cerebro-vasculares: uno de cada cuatro españoles muere por cáncer. El cáncer de pulmón es el más frecuente en los hombres y el de mama en las mujeres. El cáncer de cólon, el segundo más frecuente en los dos sexos, es el cáncer que más ha aumentado en la población española.
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